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Aunque el estudio, desarrollo y la denominación de radiactividad se debe al matrimonio Curie, fue el físico francés Antonie Henri Becquerel quien descubrió este fenómeno.
En 1896 estudiaba la relación entre la fluorescenciay la emisión de rayos X. Colocó un cristal de Pechblenda, mineral que contiene uranio, sobre una placa fotográfica envuelta en papel negro y la expuso al sol. Cuando desenvolvió la placa después de unas cuantas horas de exposición a la luz del sol, observó claramente una mancha oscura debajo del sitio en que había colocado el cristal. Repitió el experimento varias veces y siempre apareció la mancha oscura, aunque puso papel más negro envolviendo la placa fotográfica.
En un experimento posterior, intercaló una moneda entre los cristales y la envoltura opaca; tras unas horas de exposición, verificó que la imagen de la moneda se perfilaba en la placa. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en frío, pulverizado, disuelto en ácidos y la intensidad de radiación era siempre la misma. Cuando sacó la placa fotográfica estaba velada, y no podía deberse a la fosforescencia ya que no había sido expuesta al sol. La única explicación era que la sal de uranio emitía una radiación muy penetrante. Sin saberlo, Becquerel había descubierto lo que Marie Curie llamaría radiactividad.
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Más tarde, Becquerel encontró que podía observar la radiación colocando la fuente cerca de un electroscopio. La radiación, cargaba el metal conductor en el electroscopio lo que significaba que estaba generando iones ( partículas cargadas) en el aire que atravesaba. Estos rayos se denominaron rayos Becquerel en honor a su descubridor.
También en su honor se bautizó una unidad de medida de actividad radiactiva en el Sistema Internacional de Unidades: el becquerel o becquerelio.
Madam Curie junto con su esposo Pierre Curie, empezaron a estudiar el raro fenómeno que había descubierto Becquerel y encontraron otras sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio. Entre sus muchos logros, desarrollaron la teoría de la radiactividad y su aplicación para fines médicos.
En 1903 La Real Academia de las Ciencias de Suecia, galardonó a Beqcuerel junto Marie y Pierre Curie con el premio Nobel Física.
En la actualidad, la aplicación de este propiedad de determinadas sustancias conocidas como isótopos radiactivos, nos permiten diagnosticar innumerables enfermedades , siendo esta la función de la especialidad médica conocida como Medicina Nuclear.
