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Puede sorprender que este virus que se describió por primera vez en 1947 haya pasado desapercibido y no haya causado grandes problemas en humanos hasta ahora. Las razones pueden ser varias. Primero porque la infección es muy leve y la mayoría de los paciente ni si quiera presentan síntomas. Además, como los síntomas son muy similares al dengue y al chikungunya, virus con los que circula de manera conjunta, los casos de infección por virus Zika se han podido confundir con estas otras enfermedades: una forma “leve” de dengue.
¿Quién es el virus Zika?
El virus Zika es un Flavivirus (clase IV de Baltimore, con genoma tipo RNA monohebra sentido positivo) como el dengue, fiebre amarilla, la encefalitis japonesa o el virus del Nilo Occidental. Los análisis filogenéticos demuestran que existen dos linajes del virus Zika, uno africano y otro asiático. El brote actual en Latinoamérica está relacionado con este último, lo que refuerza la idea de su origen asiático.
¿Cuándo se aisló por primera vez?
El virus Zika se aisló por primera vez en 1947 en los bosques de Zika en Uganda, de un mono Rhesus durante un estudio sobre la transmisión de la fiebre amarilla selvática. En aquella época no se habían desarrollado todavía los cultivos celulares. Se inyectó suero del mono infectado en el cerebro de ratones de experimentación de los que posteriormente se aisló el virus. También se llegó aislar del mosquito africano Aedes africanus. En 1968 se logró aislar el virus por primera vez a partir de muestras humanas en Nigeria. Durante esas décadas se tuvo evidencia serológica (presencia de anticuerpos específicos) de la infección en varios países de África y Asia.
¿Cuántos casos hay hoy en día?
Hasta el año 2007 pasó bastante desapercibido y ese año tuvo lugar el primer brote importante de fiebre por virus Zika en islas del océano Pacífico, en la polinesia francesa. En 2013 se detectaron nuevamente casos en Tahití y en la polinesia francesa y llegó a afectar al 11% de la población. En mayo de 2015 llegó a Brasil (quizá favorecido por el mundial de fútbol de 2014) y de ahí se está extendido muy rápidamente por Latinoamérica. . Los países más afectados son Brasil y Colombia, se estima que 1,5 millones y 20.000 casos, respectivamente. Se estima que en los próximos meses puede llegar a extenderse por todo el continente americano, con varios millones de afectados.
¿Cómo se transmite?
El Zika es un arbovirus (arthropod borne virus): un virus que se transmite por artrópodos. El vector principal son los mosquitos del tipo Aedes aegypti, pero también se han descrito como vectores otras especies de Aedes, como Aedes albopictus (el famoso mosquito tigre). Por lo tanto, el Zika se trasmite por los mismos mosquitos que el dengue, la fiebre amarilla y el chikungunya. El virus se ha detectado en sangre y semen de algunas personas sin síntomas, por lo que se sospecha que puede transmitirse por vía sanguínea (transfusiones) y vía sexual.
¿Qué síntomas produce?
En principio, la infección por el virus Zika es leve. El 75% de los infectados no presentan ni siquiera síntomas. En el resto, los síntomas aparecen entre 2-10 días después de la infección y suelen ser fiebre moderada, sarpullido o erupciones cutáneas, conjuntivitis, inflamación de los ojos y sensibilidad a la luz, dolor muscular, cansancio, … Son síntomas que muy bien lo pueden confundir con el dengue o el chikungunya. En unos pocos días los síntomas despareasen por sí solos y no deja secuelas. La enfermedad muy raramente es mortal. No hay tratamiento ni vacunas específicas.
¿Cuál es el problema entonces?
Que la infección por Zika se ha asociado a un aumento de casos del síndrome de Guillain-Barré en el brote de 2013 en la polinesia y de microcefalia infantil ahora en Brasil. El síndrome de Guillain-Barré es un trastorno neurológico autoinmune muy poco frecuente que ataca la mielina, la capa aislante que recubre los nervios y que puede afectar a la musculatura y llegar a causar parálisis. Se ha asociado a procesos infecciosos y la muerte puede ocurrir solo en un 4% de los pacientes. En octubre de 2015 las autoridades sanitarias de Brasil anunciaron un aumento significativo de casos de microcefalia en recién nacidos (niños que nacen con un tamaño de la cabeza reducido, retraso mental, etc.) Según los últimos datos hay varios miles de casos de microcefalia, 40 veces más que en años anteriores, en el norte del país, la misma zona dónde está habiendo más casos de infección por el virus Zika.
¿Cómo podemos controlarlo?
Es más fácil matar mosquitos que virus. Los mosquitos se reproducen en agua estancada, así que lo más fácil es evitar que el mosquito acceda a ella. Las mosquiteras (mejor impregnadas con insecticida) en las ventanas y puertas disminuyen la probabilidad de contacto del mosquito con las personas. Y para evitar la picadura lo mejor es disminuir la exposición de la piel con prendas de manga y pernera larga, aplicar repelentes de mosquitos y dormir bajo mosquiteras
